肃然起敬的意思是指对某人或某事产生了非常严肃且敬佩的感情。其中，“肃然”表示恭敬、严肃的样子，“起敬”则表示产生敬仰的心情。这个成语通常用于形容受到感动或敬佩时，所表现出的敬重神态与心情。在汉语言中，它是一个偏正式的成语，常作谓语或定语，并且属于褒义词。

例如，当听到某人对国家的伟大贡献时，人们可能会感到肃然起敬；在缅怀创建民国的革命先烈时，也会不禁肃然起敬。这个成语出自南朝宋刘义庆的《世说新语·规箴》，原文中描述了一种场景，弟子们在听老师讽诵时，因为老师的言辞和态度而感到非常敬佩，从而产生了肃然起敬的情感。