陈鹤琴的自然教育思想是在对传统教育方式的思考和挑战下发展起来的。他认为，进入20世纪后，中国的教育事业虽然开始了一个新的时代，例如引进国外先进的教育理论和经验，建起“西方式”的学校等等，但中国的教育制度仍然存在很多不足之处，受到封建传统思想的束缚和制约。

陈鹤琴指出，现代教育过于注重知识的灌输和竞争，忽视了对自然和生态环境的教育。他主张通过自然教育让孩子们重新与自然联系，培养他们的环保意识和生态素养，通过亲身体验让他们感受自然之美，促进他们身心的健康成长。这种教育理念的提出也是对现代社会环境问题的关注和呼吁，在当今的教育体系中具有重要的意义。

此外，陈鹤琴还提出了“大自然、大社会都是活教材”的活教育理论，强调自然和社会是儿童学习的不竭源泉，反对将儿童禁锢在教室里单纯地学习书本知识。他认为，儿童可以在大自然中惊叹造物的神奇魅力，也可以在日常生活的一点一滴中体验学习的快乐。

综上所述，陈鹤琴的自然教育思想是在对传统教育方式的反思和对现代教育问题的关注下提出的，旨在通过自然教育促进儿童的全面发展，并培养他们的环保意识和生态素养。