《三国演义》的故事背景设定在 东汉末年至西晋初年之间，具体年份大致为 184年至280年。这一时期，中国经历了黄巾起义、群雄割据、三国鼎立以及最终西晋统一全国等重大历史事件。小说以这些历史事件为背景，通过艺术加工和文学创造，展现了那个时代的政治、军事斗争和社会矛盾。

《三国演义》的成书时间存在一定的争议，但普遍认为是在 元末明初。罗贯中在元末明初的洪武年间完成了这部著作。已知最早的刊本是嘉靖元年（1522年）刊刻的嘉靖本。

因此，《三国演义》描写的历史时期是从东汉末年的黄巾起义末期开始，到西晋初期国家重归统一结束，大约涵盖了105年的历史风云。