《牡丹亭》是 明代剧作家汤显祖创作的传奇剧本，刊行于明万历四十五年（1617年）。故事背景设定在南宋时期的南安太守杜宝家中，讲述了官家千金杜丽娘对梦中书生柳梦梅倾心相爱，竟伤情而死，化为魂魄寻找现实中的爱人，人鬼相恋，最后起死回生，终于与柳梦梅永结同心的故事。

尽管有观点认为《牡丹亭》的历史背景是唐代，但这一说法缺乏确凿证据。实际上，《牡丹亭》的创作和刊行都明确发生在明代，与汤显祖在明代戏曲创作中的地位和影响相符。

因此，综合以上信息，可以确定《牡丹亭》的历史背景是 明代。