春秋时期，齐桓公率兵攻打山戎国，因冬季返回时迷路，面临断粮危机。管仲建议放老马领路，齐军跟随走出山谷。

管仲的决策基于对动物习性的观察：狗能归家，马亦能认路。他选择了几匹经验丰富的老马，任由其自由行进，军队紧随其后。果然，老马凭借对地形和气候的熟悉，带领军队穿越崇山峻岭，最终找到归途。

此故事不仅展现了管仲的智慧，也体现了古代军事策略中“以形制胜”的思想。齐军在困境中，通过借鉴自然现象（如蚂蚁冬夏居所）和动物本能，化险为夷。这一典故成为后世成语“老马识途”的出处，比喻经验丰富者对事物有深刻理解，能在复杂环境中提供可靠指引。