单反相机，即单镜头反光相机（DSLR），其前身可以追溯到19世纪。1839年，法国画家和发明家路易斯·达盖尔（Louis Daguerre）发明了达盖尔银版摄影术（Daguerreotype），这是第一种实用的摄影技术，它使用银版作为感光材料，并通过一个木箱照相机进行拍摄。这种早期的相机被称为“达盖尔银版相机”，它使用了一个固定的镜头和一个可以打开和关闭的感光板，通过镜头直接观察场景，并通过反光镜和五棱镜将光线引导到取景器，再通过感光板捕捉图像。

1861年，英国人托马斯·萨顿（Thomas Satton）发明了一种具有相似结构的照相机，他在摄影镜头和感光元件之间装置了一个45°角的反光镜，这种设计被称为“萨顿反光镜”。这种设计为后来的单反相机奠定了基础。

1936年，德国相机制造商Ihagee公司制造了第一台135单镜头反光俯视取景相机Kine Exakta，这被认为是第一台真正意义上的现代单反相机。Kine Exakta采用了光学取景器，并通过反光镜和五棱镜将镜头中的图像反射到取景器中，用户可以直接看到将要拍摄的场景。这种设计成为了后续单反相机的设计标准。

综上所述，虽然单反相机的概念和早期原型可以追溯到19世纪，但现代单反相机的诞生通常被认为是1936年Ihagee公司的Kine Exakta相机。