助理工程师是 初级职称。在《中华人民共和国专业技术人员职称管理条例》中，助理工程师属于技术人员级别，一般被认为是三级技术职称。此外，也有观点认为助理工程师是初级技术人员的职称证明，代表相应的专业水平和能力。

助理工程师的评定条件通常包括：

1. 遵守国家法律法规和职业道德。

2. 熟练掌握本专业规章规范。

3. 取得相应学历和工龄，例如：

中专学历，从事专业或相关工作满4年。

大专学历，从事专业或相关工作满3年。

助理工程师职称在职业发展中有多方面的用途和优势，例如：

1. 影响薪资，提升岗位竞争力。

2. 是考取中级职称证书的前提条件。

3. 在企事业单位竞聘技术岗位时增加竞争力。

综上所述，助理工程师是初级技术职称，是工程师职称体系中的基础级别，对于初入工程行业的人员来说，获得这一职称有助于职业发展和晋升。