在春秋末年晋国被韩、赵、魏三家瓜分之前，晋国实际由四位卿大夫家族掌控政权，其中智氏一族实力最为强盛。具体分析如下：

一、四卿格局形成背景

权力转移起点

春秋中期后，晋国权力逐渐从公室转移到卿大夫手中，形成“六卿”统治格局，包括范、中行、智、韩、赵、魏六家。

四卿势力演变

- 范氏和中行氏：

最早被韩、赵、魏三家联合消灭（前458年），其领土被瓜分。

- 智氏：在四卿中实力最强，掌握晋国大部分土地和军队。

- 韩、赵、魏：通过联合或斗争逐渐扩大势力，最终成为主导力量。

二、智氏衰落的关键

智氏的衰落是三家分晋的直接导火索：

权力斗争核心

智伯瑶执政期间，为争夺霸权，联合韩、赵、魏三家对抗范氏和中行氏，但最终因内部分裂被三家联合击败。

历史影响

智氏被灭后，其势力被韩、赵、魏三家瓜分，标志着晋国正式进入分裂阶段。

三、总结

四卿并存时期：

晋国实际由范、中行、智、韩、赵、魏六家掌控，但可视为四强卿族主导。

实权分布：智氏因实力最强，成为四卿中的核心力量，但最终因内斗被排除在外。

因此，三家分晋前晋国实际有 四个强卿（范、中行、智、韩/赵/魏），其中智氏的衰落直接推动了三家分晋的历史进程。