断垣残基的意思是指倒塌的墙壁，形容残破的景象。其中，“断垣”指的是倒塌的短墙，“残基”则是指残存的墙基或基础。这个成语通常用来形容建筑物、城市或其他结构遭受破坏后的凄凉景象，带有贬义色彩，暗示了破坏和衰败的状态。

例如，在清·吴趼人的《二十年目睹之怪现状》第一百八回中，就有“走到也是园滨文述农门首，抬头一看，只见断壁残垣，荒凉满目，看那光景是被火烧的”的描述，形象地描绘了被破坏后的荒凉场景。