瓦特并没有发明蒸汽机，而是对其进行了重大改进。蒸汽机的概念和早期原型可以追溯到公元前1世纪的汽转球，而真正意义上的蒸汽机发明则是在17世纪末和18世纪初。

早期蒸汽机

希罗的汽转球（Aeolipile）：这是已知最早的蒸汽机形式，由古希腊数学家亚历山大港的希罗于1世纪发明。

丹尼斯·巴本：在1679年制造了第一台蒸汽机的工作模型。

托马斯·塞维利：在1698年发明了实用的蒸汽提水机，并取得了英国专利。

托马斯·纽科门：在1705年发明了大气式蒸汽机，用于驱动提水泵。

瓦特的改进

1765年：瓦特在修理纽科门蒸汽机模型时，注意到了其效率低的问题，并设计了分离式冷凝器，使蒸汽机的效率提高到原来纽科门机的3倍多。

其他改进：瓦特还发明了曲轴和齿轮传动、离心调速器、节气阀、压力计等一系列关键部件，使蒸汽机得以现代化，广泛应用于工业领域。

瓦特的这些改进不仅提高了蒸汽机的效率，还使其成为万能的原动机，推动了人类社会的进步和发展。因此，瓦特被誉为“蒸汽机之父”，而功率的单位也以其姓氏命名为“瓦特”。