拜年的由来有多种说法，主要包括以下几种：

避“年”兽传说

相传在太古时期，有一种叫“年”的怪兽，外貌狰狞，生性凶残，每隔365天就会到村子里来祸害人类，且出没时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓才返回山林。人们为了躲避“年”的伤害，便每隔365天扶老携幼逃往深山。有一年，村里来了一个身穿红袍的老人，承诺乡亲们一定把“年”撵走，却没有人相信他。结果，在半夜时分，“年”闯进村子发现与往年大不相同，家家户户门贴大红纸，屋内烛火通明，还有“劈里啪啦”的响声，吓得“年”狼狈逃蹿。第二天，避难的人们回到村里，发现老人果然安然无恙，于是向老人讨教驱赶“年”的办法。老人告诉他们“年”怕红、怕光、怕响声。从此，每到过年，人们就家家户户贴红纸、穿红袄、挂红灯笼、敲锣打鼓、燃放爆竹，让“年”不敢再来。这一传说逐渐演变成了现在的拜年习俗。

祭祀祈福传说

在古代，人们认为岁首是一年中最重要的时刻，新年伊始，要举行祭祀祖先和神灵的仪式，以祈求新的一年风调雨顺、平安吉祥。后来，这种祭祀活动逐渐演变，人们在祭祀之后，开始向长辈和亲友表达祝福和问候，形成了拜年的习俗。

朝贺活动传说

秦汉时期，朝廷官员在新年第一天向皇帝朝贺的礼仪称为“元会”。这种朝贺活动逐渐演变为民间的拜年习俗，人们在春节期间互相拜访、道贺新年。

唐太宗李世民的传说

据说，唐太宗李世民每逢春节期间都要通过组织拜年活动，用以解开大臣们相互之间的心结，自此拜年活动便流传于民间。

综合以上几种说法，拜年的习俗最早可能源于古代人们为了躲避“年”兽而形成的祭祀祈福活动，后来逐渐演变为春节期间互相拜访、道贺新年的传统习俗。这一习俗不仅包含了驱邪避害的美好愿望，还体现了人们对新一年平安吉祥、幸福生活的祈求。