《儒林外史》中主要人物的性格特点可用以下四字概括：

一、典型负面人物

范进

- 热衷功名：

一生痴迷科举考试，中举后喜极而疯，体现科举制度对个体的异化。 - 怯懦麻木：对妻子胡氏的暴虐行为无动于衷，性格懦弱且缺乏人性。 - 迂腐无能：中举后仍守旧，无法适应社会变化。 - 虚伪奸诈：中举前穷困潦倒却装作世态炎凉，中举后行为更显世故。

严贡生

- 吝啬成性：

临终前因灯草事件暴露其贪酷性格，象征对物质与亲情的极端漠视。 - 寡义薄情：弟弟严监生死后不闻不问，甚至侵吞家产。 - 虚伪善行：装作仁慈善良，实则自私自利。

严监生

- 吝啬荒诞：

因两茎灯草而死，体现其被物质欲望操控的悲哀。 - 刻薄狠辣：与严贡生共同构成“二严”形象，象征科举制度下的道德堕落。

二、典型正面人物

王冕

- 蔑视权贵：

拒绝与权贵交往，坚持独立人格。 - 勤奋好学：以画梅自喻，展现其高洁志趣。 - 孤傲正直：性格孤僻却坚守道义，是理想化士人的代表。

杜少卿

- 淡泊功名：

拒绝科举仕途，倡导平等与仁爱。 - 仗义疏财：资助他人，反抗封建礼教束缚。 - 真儒风范：言行一致，体现传统士人的道德理想。

三、其他重要人物

周进：中举前受尽屈辱，后因范进中举获得转机，性格由懦弱转为执着。- 沈琼枝：勇敢追求爱情，突破封建礼教限制，象征女性觉醒。- 马静、鲁编修：八股文迷典型，反映科举制度对思想的禁锢。

总结

《儒林外史》通过丰富的人物形象，展现了封建科举制度对知识分子精神的腐蚀与扭曲，同时塑造了如王冕、杜少卿等具有反抗精神的理想人格。书中人物性格的多样性，既包含对个体道德堕落的批判，也蕴含对人性光辉的追求。