韩愈位列唐宋八大家之首，并被誉为“文起八代之衰”，这一评价源于其在中国文学史上的开创性贡献。以下是具体分析：

一、核心贡献：开创古文运动

古文概念的提出者

韩愈首次提出“古文”概念，将先秦两汉的散文与六朝以来的骈文对立，主张“文以载道”，强调文章应承载思想与情感。

破骈为散的实践者

他通过《师说》《进学解》等作品，打破骈文的华丽形式，倡导质朴自然的语言风格，为宋代散文的兴起奠定基础。

影响后世文学家

韩愈的改革为宋代欧阳修、苏轼等文学家提供了范式，宋代文坛的散文创作深受其影响。

二、历史地位的必然性

八大家之首的争议基础

唐宋八大家包括韩愈、柳宗元（唐）和欧阳修、苏洵、苏轼等（宋）。韩愈因古文运动的先驱地位被普遍认可为“首”，柳宗元紧随其后。

苏轼的评价核心

苏轼称韩愈“文起八代之衰”，指其振兴了自东晋至唐末的文学颓势，这一评价成为后世公认的标杆。

杜牧的文学并称

杜牧将韩愈的散文与杜甫的诗并列，称为“杜诗韩笔”，进一步凸显其文学地位。

三、争议与补充说明

部分研究指出，韩愈的“道济天下之溺”（指其文章关注社会现实）与欧阳修的“明道”思想形成互补，共同构成唐宋散文的双峰。但无论如何，韩愈作为古文运动的奠基人，其历史地位不可撼动。

综上，韩愈因开创性推动古文运动、打破文学形式主义束缚，成为唐宋八大家之首，其“文起八代之衰”的评价既是对自身成就的总结，也是对后世文坛的深远影响。