水月观音和观音菩萨在佛教中都是非常重要的菩萨形象，但它们之间存在一些区别：

身份与地位

观音菩萨：是佛教中西方三圣之一，与大势至菩萨同为阿弥陀佛的左右胁侍，称为“西方三圣”。观音菩萨也是我国佛教中的四大菩萨之一，发大慈悲，即普救世人的大慈大悲菩萨。

水月观音：是观音菩萨的三十三种法身之一，在密教中即现胎藏界曼荼罗观音院之水吉祥菩萨。

形象与特征

观音菩萨：通常被描绘为端庄慈祥，高居庙堂，是佛教艺术中常见的表现形象。

水月观音：形象通常为观音菩萨坐于水边或水中，静观水中之月，象征着智慧和慈悲。她的形象不仅展现了观音菩萨的智慧与慈悲，还融合了月光菩萨的柔和与光辉，形成了独特而深刻的艺术效果。

寓意与象征

观音菩萨：代表着大慈大悲，普度众生，救苦救难。

水月观音：象征着智慧与慈悲，以智慧之光驱散众生心中的无明黑暗，引领他们走向解脱之路。水在佛教中象征着世间的烦恼与苦难，而观音菩萨身处水中，却能自在安然，不为烦恼所扰，这正是佛教所倡导的超脱境界。

起源与发展

观音菩萨：其名称来源于梵文Avalokitesvara，意为观世音，是佛教中极为重要的菩萨之一，其形象和教义在中国佛教中有着深远的影响。

水月观音：其形象与观音菩萨和月光菩萨的形象融合有关，体现了佛教文化与中国本土文化的结合。水月观音的形象最早出现在唐代中期，随着观音信仰的盛行，逐渐被列入三十三观音相之一。

综上所述，水月观音是观音菩萨的一种法身形象，具有独特的象征意义和艺术表现，主要代表着智慧和慈悲。而观音菩萨则是更为广泛和重要的菩萨形象，代表着大慈大悲和普度众生。两者在佛教中都有着重要的地位，但形象和寓意有所不同。