《万历十五年》是黄仁宇创作的一部历史学著作，首次刊行于1981年。该书以明朝万历十五年（1587年）为切入点，通过对六个关键人物——万历皇帝、张居正、申时行、海瑞、戚继光和李贽的生平事迹的深入剖析，揭示了中国两千年来以道德代替法律的“人治逻辑”在明代发展到了巅峰，但这套空泛僵化的逻辑并未能有效治理国家。

政治层面

万历皇帝：万历皇帝朱翊钧在位十五年，逐渐对朝政感到厌倦和无奈，最终选择消极怠政，开启了“万历怠政”的时代。他与文官集团在立储问题上产生激烈冲突，感到自身权力被束缚，导致君臣关系陷入僵局。

文官集团：文官集团以儒家传统为依据，坚决反对万历皇帝立宠妃郑氏之子福王为太子，导致“国本之争”。这一矛盾使得万历皇帝与文官集团之间的关系日益紧张，朝廷内部权力斗争激烈。

经济层面

税收制度：明朝的税收制度不合理，商业发展受到诸多限制，导致国家财政收入和经济繁荣受阻。

军事层面

戚继光：一代抗倭名将戚继光在张居正离世后失去重要支持，最终抑郁而终，导致明朝东南沿海的防御力量大幅削弱。

社会与文化层面

海瑞：海瑞作为明代清官的典型代表，一生清廉，勇敢对抗腐败现象，但最终在贫病交加中逝世，象征着明朝官场中正义力量的式微。

李贽：李贽的思想对当时的社会和文化产生了深远影响，但其生平事迹在书中也有提及。

其他重要事件

张居正逝世：张居正推行了一系列重大改革举措，如“一条鞭法”，但在他离世后，改革迅速走向崩溃，反映了传统社会中改革难以持续的困境。

努尔哈赤崛起：北方女真族领袖努尔哈赤在这一年开始崛起，为以后建立大清王朝奠定了基础。

西班牙无敌舰队：欧洲大陆的无敌舰队已经箭在弦上，预示着世界历史即将翻开新的一页。

《万历十五年》通过这些历史事件和人物的剖析，揭示了明朝走向衰落的深刻原因，包括政治体制的僵化、经济的停滞、军事的衰败以及社会文化的束缚。黄仁宇先生以独特的“大历史观”视角，从技术角度看待历史，为我们理解明朝的兴衰提供了一个全新的视角。