东厂和西厂是明朝时期两个重要的特务机构，主要区别体现在以下几个方面：

一、设立时间与隶属关系

东厂

- 设立于明成祖朱棣永乐十八年（1420年），是明代最早的国家特务情报机关，由亲信宦官担任首领，直接隶属于皇帝，不受其他机构节制。

- 分支机构远达朝鲜半岛，职能包括监视官员、侦查叛乱、收集情报等。

西厂

- 设立于明宪宗成化十三年（1477年），为加强特务统治而增设，最初由宦官汪直领导，后因权力过大引发争议被撤销。存在期间曾一度统辖东厂和锦衣卫。

二、权力范围与职能

东厂

- 职权覆盖面广，包括监督朝堂官员、侦破大案、控制锦衣卫等，甚至能随意逮捕朝中大臣且无需奏请皇帝。

- 早期与锦衣卫并称“厂卫”，但后期权力逐渐超过锦衣卫，形成对朝政的强大干预能力。

西厂

- 职权更集中于内部监察，包括侦查民臣言行、拘留审讯、执行刑罚，甚至控制监狱和法庭。

- 后因权力滥用引发朝野反对，存在时间短于东厂，最终被撤销。

三、组织结构与人员选拔

东厂：

以宦官为主，文化水平较低但权力庞大，成员多来自锦衣卫选拔，直接对皇帝负责。

西厂：同样由锦衣卫选拔成员，但提督多由宦官担任（如汪直），初期规模较小，后期因权势膨胀引发争议。

四、历史影响与评价

东厂：反映了明朝君主集权的极端化，通过特务机构巩固皇权，但长期存在导致政治腐败。

西厂：虽存在时间短，但其权力扩张（如控制锦衣卫）对明代政治生态有重要影响，最终因权臣干预被撤销。

综上，东厂和西厂的核心区别在于：东厂是长期存在、权力覆盖全面的特务机构，而西厂则是短期存在、权力高度集中的机构，两者共同推动了明代皇权专制的发展，但也暴露了权力滥用的问题。