马蹄铁，也称为马掌，是一种用于保护马匹蹄部的铁制装置，可以防止磨损、感染和生长过长的角质。关于马蹄铁的发明时间，尽管存在一些不确定性，但根据历史记录和考古发现，可以推测它可能在公元前3000年左右开始使用。最早的形式可能是由铜制成的，这种材料在古代非常常见，铜制马蹄铁的出现可以追溯到公元前1500年左右的美索不达米亚文明（现今的伊拉克地区）。随后，人们开始尝试使用铁、钢等材料制作马蹄铁，其中铁制马蹄铁在古罗马时期得到了广泛应用，据记载，罗马军队在公元前2世纪就开始使用铁制马蹄铁，这对他们的战争胜利起到了关键作用。

在中国，关于马蹄铁的记载最早出现在五代前后，当时处于河西走廊的甘州回鹘已经掌握了给马钉掌的技术。直到元代，马蹄铁才在中原地区广泛使用。

综上所述，马蹄铁的起源可以追溯到公元前3000年左右的古美索不达米亚文明，而它在古罗马时期得到了广泛应用，并在中世纪时期成为欧洲骑兵的标配。在中国，马蹄铁的使用始于五代，并在元代广泛流行。