孟子认为“恻隐之心”是“仁之端也”，即同情心、仁爱之心的发端。这一观点出自《孟子·公孙丑上》，原文为：“人皆有恻隐之心，人皆有羞恶之心，人皆有辞让之心，人皆有是非之心。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。”（《孟子·公孙丑上》）

具体解析：

四心的概念

孟子提出人生而有“四心”，即：

恻隐之心：

对他人苦难的同情与不忍，是仁的起点；

羞恶之心：对善恶行为的判断，是义的起点；

辞让之心：对礼让行为的自觉，是礼的起点；

是非之心：对对错行为的辨别，是智的起点。

恻隐之心与仁的关系

孟子通过“人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心”的例子，说明即使是精神或智力不健全的人（如婴儿）也具备这种本能反应，从而证明“恻隐之心”是人与生俱来的道德情感，是仁的最初表现。

思想意义

这一理论为儒家思想奠定了基础，强调人性本善，仁爱是每个人与生俱来的道德潜能，只需通过修养即可发展为完善的道德品质。

综上，孟子将“恻隐之心”视为仁的起点，体现了其“性善论”的核心思想。