吴刚折桂是中国古代神话传说中的经典故事，主要流传版本包含以下核心要素：

一、故事背景

人物设定

吴刚是汉朝西河人，因犯错误（如杀兄娶嫂或疏于职守）被天帝贬谪至月宫，受罚砍伐月桂树。另有说法称其因妻子与炎帝之孙伯陵私通而触怒炎帝。

桂树特征

月桂树高五百多丈，枝繁叶茂，砍伐后随砍即合，永无休止。其树干坚硬，普通工具无法砍断。

二、主要情节

伐桂过程

吴刚手持巨斧，日复一日地砍伐桂树，但每次斧痕立即愈合，始终无法完成任务。李白曾以“欲斫月中桂，持为寒者薪”赞颂其坚韧。

神话元素

- 时间循环：

砍伐周期长达数年，吴刚常在八月十五中秋节前未能完成任务。

- 天界干预：玉帝曾派乌鸦叼走吴刚衣物，或派神仙（如蟾蜍、兔、蛇）协助其伐桂。

三、文化意义

象征意义

吴刚伐桂象征人类对永恒与命运的抗争，体现“天人合一”的哲学思想。

文学影响

该故事被李白、王昌龄等诗人多次提及，成为中秋节的文化符号，与“蟾宫折桂”（科举及第）并称“双桂”。

地理关联

湖北咸宁挂榜山因吴刚传说得名“金水河”，村民饮河治病与吴刚伐桂的救民行为形成呼应。

四、传说版本差异

主要存在以下两种说法：

因果版本：

因吴刚触怒天帝（杀兄娶嫂/疏于职守）受罚砍桂；

情感纠葛版本：吴刚因思念嫦娥而疏于职责，触怒玉帝。两种版本均包含“随砍即合”的桂树特征，但细节情节有所不同。