歇后语是中国汉族劳动人民在生活实践中创造的一种特殊语言形式，通常由两个部分构成：前半截是形象的比喻，象谜面，后半截是解释、说明，象谜底，十分自然贴切。关于歇后语的出现时间，有以下说法：

先秦时期：

歇后语作为一种语言形式和语言现象，远在先秦时期就已经出现了。例如，《战国策·楚策四》中提到的“亡羊补牢，未为迟也”。

唐代：

最早出现“歇后”这一名称是在唐代。《旧唐书·郑綮列传》中就已提到过所谓“郑五歇后体”（一种“歇后”体诗）。

民间流传：

虽然古代歇后语很少见于文字记载，但在民间流传相信是不少的。例如，《恒言录》所载的“千里寄鹅毛，物轻人意重”。

综上所述，歇后语最早可以追溯到先秦时期，并在民间广泛流传。唐代则有了“歇后”这一名称的明确记载。