长城作为中国古代的军事防御工程，其历史背景、外形特征及建造特点可综合归纳如下：

一、历史背景

起源阶段

长城最早雏形可追溯至西周时期（前771年-前771年），当时诸侯国为防御北方游牧民族（如俨狁）修筑“列城”。 春秋战国时期（前770年-前221年）列国争霸，各国在边境修筑城墙，形成早期防御体系，但规模较小且不连贯。

秦朝的统一与扩建

公元前221年秦始皇统一六国后，为巩固疆域，连接战国时期的防御工事，修筑了西起临洮、东至辽东的万里长城，奠定了现代长城的基本格局。 秦朝采用“夯土”技术，结合地形地势修筑，设有烽火台传递警报，标志着长城进入系统化、规模化的建设阶段。

后续朝代的维护与扩建

汉、明等朝代对长城进行了大规模修缮和扩建。汉朝延伸至西域，明长城则达到现存规模巅峰，增设关隘、城堡和防御设施。

二、外形特征

整体形态

长城呈东西向和南北向交织分布，跨越中国北方16个省、市、自治区，总长度约2.1万公里（1.3万华里）。其外形宛如巨龙蜿蜒于崇山峻岭之间，利用地形地势形成天然屏障。

关键节点

包括山海关（东端）、嘉峪关（西端）、八达岭（著名旅游区）等，这些节点是军事防御的重要枢纽。

三、建造特点

材料与技术

早期使用夯土、石块和木材，秦朝后逐渐采用砖石结构，提高耐用性。建筑时就地取材，如利用山脉、河流等自然地形，减少工程难度。

防御体系

不是孤立城墙，而是以城墙为主体，结合城、障、亭、标等设施构成复合防御体系。设有烽火台、关隘和暗道，具备信息传递和兵力调动功能。

适应性设计

兼具军事防御与地形适应功能，如依山而建、曲折蜿蜒，既节省材料又增强稳定性。

四、文化意义

长城不仅是军事工程，更是中华民族坚韧不拔精神的象征，被列为世界文化遗产。历代王朝通过修筑长城维护边疆稳定，其历史作用贯穿中国封建社会始终。

以上内容综合了多个权威资料，涵盖长城从起源到明清时期的发展脉络，展现了其作为历史与自然交织的伟大工程。