九州作为中国古代的地域划分体系，其起源和发展可分为以下几个阶段：

一、最早起源

传说起源

九州最早见于先秦典籍，传说大禹治水时将天下划分为九州，作为管理地域的理想模型。另有黄帝始创九州之说，但缺乏直接文献依据。

文献记载

《尚书·禹贡》是最早系统记载九州的文献，记载的九州包括冀州、兖州、青州等九个区域，但具体范围存在不同记载。

二、制度形成与演变

夏商周时期的雏形

九州最初是部落联盟的地理概念，夏朝时期已见雏形，商周时期逐渐固定为行政区划基础。周朝通过分封制将九州与诸侯国对应，但九州本身并非独立行政单位。

战国时期的完善

战国时期，随着诸侯割据和学术思想发展，九州成为固定地理概念。《禹贡》的记载被后世典籍广泛引用，九州范围基本固定为冀、兖、青等九大区域。

三、历史地位与影响

文化象征

九州逐渐演变为中华文明的代称，承载民族认同感。汉代以后，九州成为“中国”概念的核心组成部分。

行政遗产

九州制对后世行政体制影响深远，如秦汉时期的州县制、唐代道府州三级行政区划，均受九州划分启发。

四、争议与现代演变

学术争议

部分学者认为九州概念产生于战国时期，是战国学者托名大禹所作，反映当时对地理认知的深化。另有观点认为，九州最早见于春秋文献。

现代意义

现代中国行政区划已不再使用九州名称，但九州文化仍体现在地域特色、姓氏分布等文化符号中。

综上，九州作为地域划分体系，最早可追溯至夏商周时代，经过战国时期的完善，逐渐成为中华文明的象征，并对后世政治、文化产生深远影响。其具体范围在不同时期有所调整，但核心概念延续至今。