外部董事是指由非本公司员工的外部人员担任的董事。他们相对于内部董事而言，具有独立性，能够为公司提供客观、专业的意见和建议，帮助公司更好地发展。外部董事的主要职责包括监督公司管理层的工作、确保公司遵守法律法规、评估公司的风险和战略等。

具体来说，外部董事可以是其他企业的高管、某领域的专家学者、资深律师、会计师等专业人士。他们通过行使职权，对公司发展产生重要作用，促进和完善公司战略决策，控制和监督公司管理层，提高公司的透明度和治理水平，保护中小股东的利益。

此外，外部董事制度主要在英美等国家实行，是单一董事会制度的重要组成部分。新《公司法》在法律层面引入了“外部董事”的概念，并明确规定国有独资公司的董事会成员中应当过半数为外部董事。