土家族是中国重要的少数民族之一，具有独特的文化特征和历史背景。以下是综合多个权威来源的详细介绍：
一、基本概况
人口与分布 - 2021年官方统计人口约95.88万，主要分布在湖南湘西、湖北恩施、重庆黔江、贵州沿江等地，聚居区以武陵山区为核心。
- 部分分支（如泸溪县）保留土家语，使用拉丁文字，仅少数人兼通苗语。
语言与文字
- 语言属汉藏语系藏缅语族，接近彝语支，分为南部方言和北部方言，方言差异显著。
- 无本民族文字，长期使用汉文，部分保留传统歌谣和摆手舞的歌词。
宗教信仰
- 以祖先崇拜和自然崇拜为主，受道教、佛教影响，信仰多神灵，如山神、水神等。
二、历史沿革
古代渊源
- 先民可追溯至古代巴人，部分说法认为与贵州乌蛮、江西百艺工匠等迁徙融合。
- 宋代后形成“土丁”“土人”等称谓，清代“改土归流”后逐渐固定为“土家族”。
文化形成
- 元明清时期建立土司制度，促进与汉族交流，形成独特文化体系。
- 20世纪中叶通过民族识别确立为单一民族。
三、文化特色
语言艺术
- 以山歌闻名，包括情歌、哭嫁歌、摆手歌等，是民间情感表达的重要载体。
- 传统乐器有唢呐、木叶、打家伙等，舞蹈形式多样，如摆手舞、八宝铜铃舞。
饮食习俗
- 主食以苞谷、稻米为主，特色菜肴有合渣（黄豆浆煮菜）、粑粑（烤制面食）、腊肉等。
- 饮酒习俗中常见甜酒和咂酒，节日时用糍粑招待客人。
传统工艺
- 织锦工艺精湛，西兰卡普（土家织锦）是中国三大名锦之一。
- 雕刻、绘画、剪纸等艺术形式丰富，兼具实用性与审美价值。
四、社会现状
经济与生活： 以农业、渔业为主，近年来发展特色产业如旅游业、手工艺。 教育与文化保护
土家族凭借独特的文化符号和历史积淀，在中华民族多元文化中占据重要地位，其传统与现代交融的特征使其成为研究民族文化多样性的典型代表。
