质粒是一种存在于细菌、古细菌和真核生物（如酵母、植物）中的小型环状DNA分子，具有以下特征：

结构与复制

质粒是独立于宿主染色体DNA的环状双链DNA分子，包含自主复制起始位点（origin of replication），可在细胞分裂时独立复制。

存在范围

广泛分布于生物界，包括细菌、放线菌、真菌、酵母、植物甚至人类细胞中。

功能与特性

- 非必需性：

不是细菌生长繁殖的必需物质，可因环境压力（如紫外线、高温）丢失或被消除。

- 拷贝数差异：分为高拷贝质粒（每细胞数十至数百个拷贝）和低拷贝质粒（少数拷贝），前者因松弛型复制机制更稳定，适合小片段基因克隆。

- 应用价值：是基因工程中常用的载体，用于外源基因的克隆、表达及功能研究。

命名由来

名称“质粒”源自希腊语“plasma”（物质/形成的物体），暗指其独立于细胞核的“细胞质”存在。

总结：质粒是生物体内重要的遗传元件，兼具自主复制能力和遗传信息传递功能，在分子生物学研究中具有关键作用。