中国名称的由来与历史发展紧密相关，其概念最早可追溯至西周时期，并随着国家形态的演变而逐步扩展。以下是详细梳理：

一、最早起源

西周青铜器铭文

“中国”一词最早见于西周早期青铜器“何尊”的铭文，其中记载周武王言：“余其宅兹中国，自之辟民。” 这句话出现在周武王伐纣后，将洛邑（今洛阳）定为都城，标志着“中国”作为地理中心概念的初步形成。

地理范围界定

当时“中国”主要指洛邑及其周边地区，即中原地带，与“四夷”（周边少数民族地区）形成对比。

二、概念扩展

秦汉时期的疆域扩展

秦始皇统一六国后，“中国”从地理中心演变为中原地区及整个帝国的统称，象征中央集权与文化辐射力。此时，“China”一词开始通过丝绸之路传播至海外，成为西方对中国的称呼。

近代国家名称的确立

- 1912年中华民国成立时，采用“中华民国”作为全称，简称“中国”。

- 1949年新中国成立后，正式定名为“中华人民共和国”，仍沿用“中国”作为国名。

三、文化内涵的升华

文化象征意义

“中国”逐渐从单纯的地名演变为民族文化的代名词，蕴含“天下之中”“文化中枢”的哲学思想。

国际传播与认同

明清时期，“中国”通过对外交往（如《南京条约》等外交文书）和瓷器贸易，成为全球认知的国家名称，强化了民族认同感。

总结

“中国”一词的由来是历史与文化的产物，从西周的地理概念逐步发展为现代国家名称，承载着中华民族的统一意识与文化自信。其演变历程体现了从“天下中心”到“民族国家”的历史逻辑。