有效数字是指在分析工作中实际能够测量到的数字，或者也指一个数中从第一个非零数字直到末尾数字为止的数字。有效数字包括所有非零数字以及前导零和末尾零中间的零。在保留的有效数字中，只有最后一位数字是可疑的（有±1的误差），其余数字都是准确的。有效数字的位数由所使用的仪器决定，不能任意增加或减少。

例如：

滴定管读数25.31mL中，25.3mL是确定的，0.01mL是可疑的，因此共有四位有效数字。

测量值12.345公斤（有五个有效数字），如果产生12.34500公斤（有七个有效数字）的测量误差，则最终报告的有效数字为五位。

0.0109中，前面的两个0不是有效数字，后面的1, 0, 9均为有效数字。

在相关计算中，常会遇到倍数、分数关系，如2、3、1/3、1/5等，由于其是非测量所得，可视为无限多位有效数字。对于含有对数的有效数字，如pH、pKa、lgK等，其位数取决于小数部分的位数，整数部分只说明该数值的方次。