阳春白雪和下里巴人的典故出自《楚辞》中的《宋玉答楚王问》一文。楚襄王问宋玉，先生有什么隐藏的德行么为何士民众庶不怎么称誉你啊？宋玉说，有歌者客于楚国郢中，起初吟唱"下里巴人"，国中和者有数千人。当歌者唱"阳阿薤露"时，国中和者只有数百人。当歌者唱"阳春白雪"时，国中和者不过数十人。当歌曲再增加一些高难度的技巧，即"引商刻羽，杂以流徵"的时候，国中和者不过三数人而已。宋玉的结论是，"是其曲弥高，其和弥寡"。"阳春白雪"等歌曲越高雅、越复杂，能唱和的人自然越来越少，即曲高和寡。 后人用阳春白雪和下里巴人泛指高雅和通俗的文艺作品。