拜年的由来与一个古老的传说紧密相连。 传说中，有一种名为“年”的怪兽，在每年的腊月三十晚上会出来伤害人们。为了保护自己，人们会在家门口挂上肉，让“年”吃掉，然后关上门躲在家里。等到第二天早晨，“年”吃饱了就会离开，人们这时才会出门，并互相祝贺，久而久之，这种习俗就演变成了拜年。

古时候，男女在拜年时的姿势也有所不同。男子会右手成拳，左手抱住，而女子则不抱拳，只压手。随着时间的推移，拜年的意义也发生了变化，从最初的驱鬼避祟，到后来的祝福问候，再到如今的亲朋好友之间的交流互动，拜年已经成为了春节不可或缺的一部分。

此外，拜年的习俗早在汉代就已经存在，人们通过拜年表达对新一年的美好祝愿，同时也传递着邻里间的和睦与亲情。到了宋代，拜年已经非常普遍，无论是士大夫还是普通百姓，都会相互拜访、道贺新年。

综上所述，拜年不仅是中国传统的习俗，更是中华民族尊老爱幼、亲情友情的体现。它的由来与“年”怪兽的传说紧密相关，并随着时间的发展而不断演变，成为了春节中最重要的活动之一。