士人是中国古代社会对知识分子群体的统称，其内涵和特征可概括如下：

一、基本定义

核心概念

士人最初指有文化修养和学问的人，后泛指有才干、有道德修养的群体，是古代中国特有的精英社会阶层。

历史演变

- 先秦时期：

与贵族有明确区分，属于社会底层但享有“食田”特权；

- 秦汉以后：逐渐与官僚体系结合，成为国家政治的重要参与者。

二、核心特征

文化与政治角色

- 学习知识、传播文化，政治上尊崇王权，学术上遵循儒家思想，常作为“道与王”的中介；

- 部分文献（如《晋书》）指出，士人可能并不完全具备实际才能，但具有道德操守。

社会地位

- 西周至春秋时期，士介于贵族与庶民之间，经济上自给自足；

- 随着官僚制度的发展，逐渐融入政权体系，但始终保留独立的文化精神。

文化传承功能

士人既是传统文化的创造者（如经学、史学），也是传承者，对后世思想、教育影响深远。

三、相关概念辨析

近义词：

士大夫、儒生、知识分子；

反义词：庶民、工匠、武士；

其他含义：在《孙子·九地》等兵书语境中，士可指士兵。

四、历史局限性

士人概念具有明显时代特征，主要适用于中国古代社会。现代汉语中，该词已演变为对知识分子的一般性称呼，不再具备古代的阶级属性。

综上，士人既是古代中国政治、文化的重要支柱，也是中华文明独特的价值载体，其概念内涵历经数千年演变，至今仍对理解传统文化有重要意义。