长城，又称万里长城，是中国古代一项伟大的军事防御工程。它始建于西周时期，历经多个朝代的修建和扩展，总长度达21196.18千米。长城不仅是一道高大、坚固且连绵不断的长垣，还包含大量的城、障、亭、标等防御设施，形成了一个完整的防御体系。

长城的修筑历史可追溯至西周时期，当时首都镐京（今陕西西安）的“烽火戏诸侯”典故即源于此。春秋战国时期，列国争霸，长城修筑进入第一个高潮，但此时修筑的长度较短。秦始皇统一六国后，连接和修缮战国长城，始有万里长城之称。明朝是最后一个大修长城的朝代，现今所看到的长城多为此时修筑。

长城资源主要分布在河北、北京、天津、山西、陕西、甘肃、内蒙古、黑龙江、吉林、辽宁、山东、河南、青海、宁夏、新疆等15个省区市。其中，河北省境内长度2000多千米，陕西省境内长度1838千米。根据文物和测绘部门的全国性长城资源调查结果，明长城总长度为8851.8千米，秦汉及早期长城超过1万千米，总长超过2.1万千米。现存长城文物本体包括长城墙体、壕堑/界壕、单体建筑、关堡、相关设施等各类遗存，总计4.3万余处（座/段）。

1961年3月4日，长城被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。1987年12月，长城被列入世界文化遗产。2020年11月26日，国家文物局发布了第一批国家级长城重要点段名单。

长城的主要作用是防御中国北方游牧民族的掠扰，保卫农耕文明的安全和发展环境。长城自东至西经过10个省区市，东起辽宁省的鸭绿江口，西至甘肃嘉峪关，沿线设置了许多关隘，如山海关、居庸关、嘉峪关以及汉代的阳关、玉门关等，这些关隘在战争时期成为前线指挥中心和兵力集结地。

长城不仅是一项军事防御工程，还承载着丰富的文化和历史象征。自秦始皇以后，凡是统治着中原地区的朝代，几乎都要修筑长城。长城的修建反映了各个朝代的政治、经济、军事和文化特点，是中华民族祖先写在大地上的历史画卷。